Basilique Notre-Dame de la Victoire

La première trace écrite de la commune de Saint Raphaël remonte à l'année 1041, lorsque les chanoines de Fréjus font donation du lieu-dit « Saint-Raphaël » à l'abbaye de Montmajour. Le nom de Saint Raphaël est directement lié à celui de l'église du lieu, qui était la seule construction véritablement signifiante dans ce qui n'était qu'un gros hameau. La première église San Raféu a en effet été érigée dès le VIe siècle. Si la commune porte ce nom, elle le doit à ses premiers habitants qui placèrent leur église sous le vocable de l'archange. La dévotion aux archanges est attestée dès les premiers siècles de l'Eglise, et la vie des saints est souvent parsemée d'apparitions angéliques. Si les premiers habitants ont choisi de se placer sous le patronage de l'archange saint Raphaël, c'est probablement pour son rôle de protecteur, souligné dans l'Ancien Testament au livre de Tobie. Le littoral des Maures et de l'Esterel fut pendant plusieurs siècles soumis aux pillages, massacres, incendies, ou enlèvements par diverses tribus barbares et sarrasins. La proximité de la prospère abbaye de Lérins était un facteur aggravant les risques pour les populations voisines.

Ce qui est aujourd'hui une ville et une cité balnéaire réputée est resté ce que l'on peut qualifier de gros hameau pendant des siècles. Auparavant, les quelques habitants vivaient majoritairement de la pêche. En 1850 on ne compte ici qu'environ 1000 habitants. La ville connaît son développement fulgurant entre 1865 et 1896 grâce à l'arrivée du train et du tourisme balnéaire, sous l'impulsion décisive de Félix Martin, maire et ingénieur qui transforme définitivement Saint-Raphaël en station balnéaire. Face à cet essor, la vieille église San Raféu et les 3 chapelles excentrées deviennent trop petites. Le projet de construire une nouvelle église s'impose au nouveau curé, M. l'abbé Louis Bernard. Il fait appel à l'ingénieur-architecte lyonnais Pierre Aublé (1842-1925), qui accepte de s'occuper gracieusement du projet. Un terrain suffisamment grand est acquis et la première pierre est posée le 11 décembre 1883. Bâtie en un peu plus de trois ans, l'église est inaugurée le 14 avril 1887 et consacrée le 14 avril 1888 par Mgr Oury, dédiée à Notre-Dame de la Victoire et aux patrons secondaires saint Raphaël et saint Pierre aux liens.

En 2004, à la demande de l'évêque de Fréjus et Toulon, le pape Jean-Paul II élève l'église à la dignité de basilique mineure, un honneur accordé à certaines églises. Cela lui donne le privilège d'arborer le pavillon basilical (aux couleurs rouge et or) et la clochette de procession (le tintinnabule), ainsi qu'un blason particulier. L'édifice a été conçu par Pierre Aublé dans un style romano-byzantin très en vogue à cette époque (comme Notre Dame de La Garde à Marseille ou le Sacré-Cœur à Paris). L'élément le plus marqué de ce style est le dôme sur trompes de 35m de hauteur qui couronne l'église. Elle est bâtie en pierres de la région, le grès rose de l'Esterel et la pierre blanche de Cassis, sur un plan en croix latine (43m sur 22m). La nef repose sur 12 piliers soutenant des arcs en plein cintre, un motif symbolisant les 12 apôtres, véritables "colonnes de l'Eglise".

Dieu a créé l'univers visible et invisible. Les anges sont des esprits purs envoyés vers les hommes comme messagers. Les Saintes Ecritures nous révèlent le nom de trois archanges : Michel, Gabriel, et Raphaël (dont le nom signifie « Dieu a guéri »). Dans le livre de Tobie, Raphaël accompagne le jeune Tobie lors d'un long périple, le protège, lui fait pêcher un poisson dont le fiel guérira la cécité de son père Tobit, et écarte le démon lors des noces de Tobie et Sara. L'archange Raphaël est donc invoqué pour la protection divine. Il accompagne l'homme sur sa route, donne la véritable guérison (physique et spirituelle) et oriente notre vie vers Dieu. Il est le patron des voyageurs, des fiancés et des mariés.

Le nom de Notre-Dame de la Victoire fait référence à la bataille de Lépante (7 octobre 1571). Lors de cette bataille navale décisive dans un golfe de Grèce, la flotte de la coalition européenne chrétienne (la Sainte Ligue) commandée par don Juan d'Autriche a vaincu la flotte ottomane d'Ali Pacha, arrêtant ainsi leur expansion fulgurante en Méditerranée. Le pape saint Pie V avait demandé la récitation universelle de la prière du Rosaire pour obtenir la victoire. En remerciement, il institua la fête de Notre-Dame de la Victoire (devenue Notre-Dame du Rosaire, fêtée le 7 octobre). L'architecte Pierre Aublé, né d'une mère grecque et baptisé à Rhodes (alors sous occupation ottomane), a probablement suggéré ce nom. Dans le contexte de la fin du XIXe siècle, évoquer Lépante était un signe d'union avec les territoires chrétiens occupés, et la dévotion à la Vierge Marie à travers le rosaire y est très forte.

Le chœur reprend les formes de l'architecture romane avec une voûte en cul-de-four portant une fresque peinte en 1952 par Jean Fauchon (l'archange Gabriel à la conception de la Vierge). Le maître-autel d'origine a été remplacé en 1990 par un autel en granit doré du Chili (la pierre la plus dure, symbole de l'alliance éternelle), réalisé par le sculpteur Claude Gruer. Pesant plus d'une tonne, il est orné d'un bas-relief du Christ sous la figure de l'Agneau de Dieu, entouré du tétramorphe (les symboles des quatre évangélistes : lion, taureau, aigle, homme ailé). L'ambon, lieu de proclamation de la Parole, a été réalisé en 2005 par Jean-François Ferraton et s'orne d'un motif doré représentant l'arbre de vie de la Genèse et de l'Apocalypse. Enfin, la croix du chœur installée en 1989 est une reproduction d'une croix byzantine du XIVe siècle, avec un Christ-prêtre revêtu d'ornements sacerdotaux.

Les premiers vitraux de la basilique, posés rapidement après la construction, ont été soufflés lors des bombardements du débarquement de Provence en août 1944. Bien que la ville fut pilonnée, la basilique elle-même fut épargnée par miracle suite aux prières des paroissiens. Le chanoine Latil s'attela au remplacement des vitraux détruits dès 1953 en faisant appel au célèbre maître verrier Gabriel Loire de Chartres. La technique utilisée est celle de la dalle de verre de 22 mm d'épaisseur sertie dans un ciment souple, créant des couleurs plus sombres pour atténuer la lumière éclatante du soleil méditerranéen. Les travaux se sont déroulés en plusieurs tranches de 1954 à 1980 : - Les baies du chœur avec la Vierge Marie écrasant le serpent, et les mystères eucharistiques. - Les grandes verrières côté sud évoquant le Rosaire et les Litanies. - La chapelle Saint Joseph et enfin la nef avec ses tons bleus légers, offrant aujourd'hui à la basilique une magnifique unité lumineuse.